科举是一种通过考试来选拔官员的制度，源自中国，并传播至汉字文化圈其他国家。科举制度自隋朝确立，到清朝废除，历经了千年。每个朝代的科举选拔方式也都不断变更、完善，为选拔治理国家的人才做出了很大的贡献，以至中国的社会结构、政治制度、教育、人文思想，都受到科举影响。
宋代科举考试图 (网上图片)
自宋代起，不论出身、贫富皆可参加科举，扩宽政府选拔人材基础，还让中下阶层知识分子，也有机会透过科举考试，向社会上层流动。古代士子十年寒窗苦读，只为一朝登科中举。古代之时，「状元」便是科举考试最高荣誉，是天下读书人渴求之名。「状元」之称号，也是今时今日公开考试的「荣誉」，也是读书努力的肯定。
明代《王琼事迹图册·金榜题名》 (网上图片)
在古代，若是中了状元，寒门之子从此可改变命运，对豪门之子亦是十分有利。然而，在古代考生心中，相比状元，他们为甚么更加渴望「探花」之称？
探花其名，源于唐朝。皇帝在选出「状元」、「榜眼」后，再从剩下的进士当中，选出相貌最为英俊的男子，授予「探花」称号，并与状元及榜眼并称为「三鼎甲」。这并不意味着「探花」就是第三名，「采花」在当时，并不具备实际意义。
明代殿试图（网上图片）
但有许多的考生想要此称号，原因在于，只要才华够高便能够成为「状元」、「榜眼」，而能够被授予「探花」称号的不仅要拥有过人才华，还要有好看外表。「探花」就是被认为是才华及相貌双绝。在封建古代社会，人们也偏爱长相好看的。才华不够，外表搭够，加分，皇帝赏识也就较易，同样还当官升职机会也多，也不不少好处。
据唐代李淖的《秦中岁时记》载：「进士杏园初宴，谓之探花宴。差少俊二人为探花使，遍游名园，若他人先折花，二使者被罚。」被选中作为探花的进士，要先游园，以迎接状元郎，还不能够让别人先折花园中的花，否则便要受受罚。而探花郎还有一个好处，就是容易被选为公主驸马，这也是考生更羡慕探花的一个重要原因。
1888年江南贡院 (网上图片)
从唐代出现探花后，便一直延续下去。直到宋朝时期，探花才被确立为科举中的第三名，与状元、榜眼合称为前三甲。据南宋吴自牧撰《梦粱录·士人赴殿试唱名》载：「伺候上御文德殿临轩唱名，进呈三魁试卷，天颜亲覩三魁，排定名姓资次……第一名状元及第，第二名榜眼，第三名探花。」皇帝亲自在文德殿上排定名次，考官呈上前三名的考卷，由皇帝亲自观看，根据其好坏，来评定他们三人的名次。第一名是状元，第二名是榜眼，第三名则是探花。
虽然在宋代以后，探花便成了进士第三名的称号，但由于受前朝习惯影响。评定探花之时，皇帝在一定程度上还是会根据士子容貌来选择，只有长相好看的进士才能够成为探花，也成为了一个不成文的规定。
